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Martin Luther

L'Hymne à la Grâce

Par Jacques Blandenier

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Parcourir la vie de Martin Luther, c'est un retour aux sources. À la redécouverte de la grâce que Dieu nous fait en Jésus-Christ. Se remémorer cette vie, c'est se pénétrer de l'essentiel du message chrétien. Alors, exposez-vous! Il n'y a rien de meilleur à l'heure de la fête de la Réformation!

"L'immense désastre que la Réforme protestante fut pour l'humanité n'est que l'effet d'une épreuve intérieure qui a mal tourné chez un religieux sans humilité. (...) Il n'y a là qu'une histoire classique, si j'ose dire, d'un moine déchu."

Jacques Maritain, Trois Réformateurs, Plon, Paris.

"Luther a été, avant toute chose, un chrétien qui a vécu un grand drame spirituel et qui, à cause de son génie, à cause des circonstances historiques où celui-ci s’est déployé, s’est trouvé avec surprise, et comme à contre-cœur, initier une gigantesque épopée historique. "

P. Maury, Trois histoires spirituelles, Genève, Labor et Fides, 1962, p. 90.

"Une épreuve intérieure". "Un grand drame spirituel". Si opposés que soient les avis cités ci-dessus, ils convergent sur un point : contrairement à ce qu'on pense en général et à ce qu'enseignent les livres d'histoire scolaire, ce n'est pas dans la décadence de l'Église médiévale ou le scandale de la vente des Indulgences qu'il faut trouver la racine de la Réforme, mais dans la crise intérieure d'un homme, Martin Luther. "Son drame n'est pas le drame d'un réformateur, mais celui d'une conscience prophétique. Il faut chercher dans des angoisses purement spirituelles et personnelles l'origine de ses découvertes et de son action. " (P. Maury).

En lutte avec sa conscience et avec son Dieu, Frère Martin n'imaginait aucunement que cela le mènerait à devenir un jour le Luther de la Réforme. Il a vécu avec une grande densité intérieure l'angoisse de la perdition, puis la libération du salut par la grâce. S'il a été projeté sur l'avant de la scène, s'il est devenu cette figure unique de l'histoire de l'Église, c'est qu'il n'a pas pu supporter que reste captive cette vérité qui l'avait fait naître à la vie. Il en est devenu le témoin pour tout un peuple, le chantre de la grâce. Il a trouvé des accents si personnels pour la célébrer que les gens les plus simples l'ont senti très près d'eux, ont vibré avec lui et l'ont suivi. Sans aucun doute, les circonstances historiques de l'époque, tant sur le plan culturel que politique, ont contribué au retentissement de la Réforme. Mais je me garderais de dire : à son " succès ", car le déferlement des idées luthériennes à travers l'Allemagne, l'adhésion des princes et des masses représentent un " succès " à double tranchant, dont on peut craindre qu'il ait eu pour effet de neutraliser plus que de favoriser la portée spirituelle de la Réformation.

Enfance et jeunesse de Martin Luther

Martin Luther est né en 1483 à Eisleben, petite localité de Thuringe (Allemagne orientale). Ses parents sont d'origine paysanne, mais son père entreprit l'exploitation d'une mine de cuivre, et, après des années difficiles d'endettement, la famille parvint à une relative aisance. L'éducation que Martin reçut dans son enfance, rude, marquée par la superstition, en fait un pur produit du Moyen Age. Il dira plus tard combien il lui fut difficile de se défaire de cette " doctrine pestilentielle " selon laquelle Dieu est irrité contre l'homme, et la religion le recours pour échapper à cette hostilité divine. À dix-sept ans, Martin entre à l'Université d'Erfurt (ce qui correspond au Gymnase), où il obtient le grade de maître es arts. II peut alors commencer, à l'âge de vingt-deux ans, les études de droit auxquelles son père le destine.

Après quelques mois cependant, il quitte la Faculté pour entrer au couvent, provoquant la colère paternelle. Ayant risqué d'être foudroyé dans un terrible orage, il avait fait un vœu à la Vierge. Mais cette décision est le fruit d'une longue crise religieuse et l'écho d'une profonde angoisse face à la question de la mort et du jugement. C'est ainsi que le 18 juillet 1505, il se présente au couvent de l'Ordre des Augustins. Deux ans plus tard, il est consacré prêtre – il a alors vingt-quatre ans.

Crise intérieure

Mais Luther ne trouve pas la paix au couvent. Il y est entré pour y chercher l'assurance du salut, or ses angoisses ne font que s'intensifier. Mais attention au contre-sens : Martin Luther est un moine en conflit intérieur, mais non pas un moine contestataire ! Il ne se révolte pas contre la discipline. Ce n'est pas à elle qu'il en veut, mais à lui-même. Ses frères du couvent diront plutôt que s'il péchait, c'était par excès de zèle.

La preuve de son sérieux et de sa loyauté est donnée par les importantes responsabilités qui lui sont confiées ; il devient sous-prieur de son couvent (1511), docteur en théologie (1512), professeur à Erfurt puis à Wittenberg. Bref, Martin Luther est loin d'être un moine marginal ou déchu (contrairement à l’opinion de Maritain...).

Alors pourquoi ces angoisses ? Sans doute, une éducation trop sévère pour sa sensibilité exacerbée a-t-elle laissé des traces sur son psychisme – angoisse et culpabilité. Mais la crise est avant tout spirituelle et théologique. Il a un sentiment très aigu de l'absolue sainteté de Dieu devant laquelle il se sent indigne, même si, " objectivement ", il est moins pécheur que beaucoup d'autres :

II se sait pécheur, mais c'est un malentendu d'interpréter dans un registre moralisant ce qu'il dit à ce sujet. Comme le fait l'Écriture, il situe le péché au niveau de la relation avec Dieu. C’est, à proprement parler, une " conviction de péché ", œuvre du Saint-Esprit en lui. Les citations qui suivent décrivent bien la vraie nature de son sentiment de culpabilité :

Ailleurs il écrit :

Découverte de la grâce

Son supérieur au couvent, Staupitz, qui a une grande estime pour lui, fait de son mieux pour l'apaiser, mais sans résultat durable. On ne " déculpabilise " pas avec des paroles d’encouragement un homme convaincu de péché par l'Esprit !

C'est d'une façon personnelle et probablement progressive, dans la lecture et la méditation de la Bible, que Luther va enfin comprendre en quoi l'Évangile est Bonne Nouvelle. On suppose que cela se passe entre 1513 et 1515 (il a donc plus de trente ans). Cette découverte s'est produite tout particulièrement dans un face à face avec le texte de Romains 1:17. Luther racontera, bien des années plus tard, comment il a découvert que l'expression de l'apôtre Paul " la justice de Dieu révélée dans l'Évangile " ne désigne pas, comme il l’avait longtemps cru, le pouvoir judiciaire par lequel Dieu punit le pécheur, mais la justice que Dieu donne gratuitement à celui qui croit. Dès lors, loin de distribuer les châtiments, cette justice sauve ! La perfection divine ne consiste pas à garder pour soi sa sainteté, mais de la communiquer à ceux qui ne la possèdent pas. Luther aura recours à une comparaison :

En d’autres termes, la puissance de Dieu n’affaiblit pas l’homme mais le rend fort, la sagesse de Dieu ne ridiculise pas la folie humaine mais rend sage celui qui l’accueille, la justice de Dieu ne le condamne pas mais le restaure dans la justice. A l’inverse des puissants de ce monde, la personne divine n’écrase pas mais rayonne et transforme à son image celui qui s’expose à une vraie relation avec lui. Il n'est pas exagéré de dire que toute la vie de Luther sera un commentaire de cette découverte – un " hymne à la grâce ". Cette conversion, qu'il reçoit comme un don, est le véritable point de départ – souterrain encore – de la Réforme protestante. Désormais, le Dieu de Luther n'est plus un Juge menaçant, mais un Père aimant. Non pas un Dieu qui exige, mais d'abord et essentiellement un Dieu qui donne et qui se donne. Et la conviction de la justification par la foi devient chez lui si radicale qu'elle exclut tout " autre Évangile". À la manière de l’apôtre Paul dans l'épître aux Galates, Luther s'exprime ainsi :

Connaître le Christ crucifié

Certes, la loi demeure et dans son absolu. Mais un autre que nous, Jésus-Christ, a satisfait à notre place à l'exigence de la loi et a endossé, sur la Croix, notre incapacité à le faire. Rien ne résume mieux l'expérience profonde de Luther face à Jésus-Christ que cette phrase trouvée dans une lettre datée d'avril 1516, qui est à mes yeux le plus beau texte de Luther :

Et lorsque plus tard, Luther se dressera publiquement contre l'Église catholique, ce n'est pas parce qu'il est un " moine rebelle ", ni parce qu'il est outré (comme bien d'autres) par la décadence morale de l'Église de l'époque. Mais parce qu'il voit un peuple " sans Dieu et sans espérance dans le monde ", à qui l'Église prêche un faux-dieu qui marchande ses compassions et juge l’homme d’après ses actes méritoires. Déjà dans un sermon de 1512 apparaissait clairement ce mobile profond de l'urgence de la réforme théologique et spirituelle de l'Église :

II écrit aussi :

Il faut dissiper un malentendu : la justification par la foi, pièce maîtresse du message de Luther, n'est pas une solution de facilité superficielle, l'issue médiocre, la solution à l'eau de rose qui apaise les consciences à bon marché après le vain combat d'un moine velléitaire pour surmonter son péché.

La justification par la foi, fondement d'une vie nouvelle

La justification est entièrement gratuite, mais elle est une puissance de transformation. Luther s'est attaché inlassablement à expliquer cette vérité face à des contradicteurs qui argumentaient comme ceux que saint Paul cite dans l'épître aux Romains (6:1) : " Péchons afin que la grâce abonde. " Il leur dit :

Et encore :

Le texte qui suit illustre cette vérité d'une façon imagée typiquement luthérienne :

Si l’autre géant de la Réforme, Jean Calvin, tend à situer la sanctification dans le cadre de l'obéissance au Dieu souverain, Luther la situe plutôt dans l'ordre de la joyeuse liberté et de la reconnaissance spontanée. Il s'ensuit que la dérive calviniste sera le légalisme puritain, alors que celle du luthéranisme sera l'antinomisme (le rejet de toute loi et finalement de tout enseignement concernant l'éthique et la sanctification). Mais Luther lui-même n'était pas antinomiste ! Au contraire, il s'est efforcé de montrer qu'il n'y a pas de justification sans vie transformée, sanctifiée.

Le chrétien et son médecin

Ainsi, en Christ, dit-il, nous sommes totalement déclarés justes, et en même temps, engagés dans un processus par lequel nous sommes rendus justes, car Dieu (et non pas nous !) est en train d'extirper de notre vie ce péché qui, en Christ, n'existe déjà plus, et un jour, dans son ciel, sera détruit entièrement. C'est pourquoi l'homme est " en même temps pécheur et juste ". " Dieu ne nous a pas encore rendus justes, au sens de parfaits, mais il a commencé son œuvre dans l'intention de l'accomplir. " Luther, une fois de plus, a recours à une image très parlante qu'il reprend à plusieurs reprises dans ses écrits :

Dès lors, ce qui est demandé de l'homme, c'est la foi, encore et toujours, qui est une attitude confiante en Dieu qui justifie et sanctifie.

Luther dans l'arène : affichage des thèses

Les circonstances qu'évoque Luther dans les propos ci-dessus sont le trafic des indulgences. Ce système a fait de l'Église une banque spirituelle. Elle dispose des mérites surérogatoires (c'est-à-dire accomplis en plus de ce qu'on est tenu de faire, supplémentaires) des saints et les vend à qui en manque pour gagner le paradis. Le pape Léon X a besoin d'argent pour la construction de la basilique Saint-Pierre à Rome. Par ce commerce – ce trafic – il accorde le pardon aux " fidèles " contre le paiement d'une somme proportionnelle à leur fortune... Cette " collecte pontificale " organisée en Allemagne dès 1515 par le dominicain Tetzel y suscite réticences et polémiques, plus d'ailleurs par nationalisme allemand – on ressent les Indulgences comme une sorte d'impôt italien – que par conviction théologique. C'est dans ce climat de scandale que Luther intervient. Il affiche 95 thèses à la porte de l'église du château de Wittenberg, le 31 octobre 1517. C'est la veille de la Toussaint, fête propice à la vente des indulgences puisque Tetzel disait : l'âme (celle de vos chers défunts pour lesquels vous payez) s'envole du purgatoire au moment même où le denier offert résonne dans le tronc ! Et il faisait battre du tambour pour attirer la foule...

Cet affichage des thèses par le Docteur Luther fait l'effet d'un coup de tonnerre dans la population, et peut être considéré comme le " coup d'envoi " public de la Réforme. Pour tous ceux que ce trafic exploitant la crédulité populaire indigne, elles apparaissent comme un manifeste libérateur. Luther est surpris par l’ampleur de l’écho rencontré, mais non pas affolé, même si le bruit soulevé par cette affaire peut lui valoir de graves ennuis.

Evidemment, le sordide marchandage du salut des âmes heurte profondément celui qui a découvert, quelques années plus tôt, la gratuité du salut. Mais les thèses de Luther manifestent encore plus sa crainte de voir les indulgences donner aux gens une sécurité illusoire, sans repentance, ni volonté d'obéissance. Quelques années auparavant déjà, il avait écrit :

Payantes, les indulgences sont un bien trop bon marché et donc stériles, à l’inverse de la gratuité suscitant une reconnaissance puissamment dynamique. Ainsi la 49^e thèse affirme :

Et les dernières thèses sont sans équivoque :

Aux antipodes de la grâce à bon marché

Il n'y a pas à hésiter : la doctrine luthérienne du salut gratuit n’a rien à voir avec une religion facile et superficielle – une grâce à bon marché comme le dira bien des siècles plus tard cet éminent luthérien que fut Dietrich Bonhoeffer mort en 1945 martyr du régime hitlérien. Informé de l’impact des thèses de Luther, le pape Léon X s'inquiète. Il exige de Staupitz, le supérieur du Docteur Martin, qu'il fasse taire ce moine dangereux. Mais Luther refuse de se rétracter, persuadé d’être fidèle à l'enseignement de l'Église en affirmant que " les hommes doivent mettre leur confiance uniquement en Jésus-Christ, et non dans leurs prières, leurs mérites ou leurs bonnes œuvres. " Il n'a nul sentiment de verser dans l'hérésie. Il dit à propos de ses thèses :

Le pape confie alors l'affaire à l'un de ses meilleurs théologiens, un thomiste, le cardinal Cajetan. Ce dernier fait preuve de discernement en voyant que, bien au-delà de l'affaire Tetzel, c'est la théologie des mérites qui est en jeu, donc le pouvoir de l'Église sur les âmes. La justification par la foi sans les rites méritoires, le retour aux sources et la primauté de l'Écriture, d'autres que Luther l'avaient affirmé avant lui, sans difficultés particulières. Mais Luther en tire les conséquences effectives : son message prive l'Église (en tant qu'institution cléricale) de son rôle de médiatrice, car il assure au croyant un accès libre et direct à Dieu et à sa Parole. Dès lors, l'Église perd ses prérogatives, son pouvoir ! Et cela, elle ne peut l'admettre – d'où un combat contre Luther qui n'a jamais été mené contre Érasme par exemple, ou d'autres humanistes du XVI^e siècle qui ont dénoncé les abus de la hiérarchie sans jamais oser remettre son pouvoir en question.

Premières comparutions

En mars 1518, Martin Luther comparaît devant les responsables de son ordre religieux des Augustins, à Heidelberg. La discussion porte sur ce qui lui tient le plus à cœur : le salut par grâce et la transformation qu'il opère dans la vie du croyant. Voici deux thèses de Luther présentées à cette occasion :

Plusieurs jeunes théologiens se convertissent en entendant Luther, dont Martin Bucer, futur réformateur de Strasbourg. Mais la réponse officielle est un réquisitoire sans nuance : Luther, inculpé de " lèse-papauté " et d'hérésie, est convoqué à une confrontation avec Cajetan, qui a lieu en octobre 1518 à Augsbourg où la Diète est réunie. Luther s'y rend sans illusion : " Que vive Christ et que Martin périsse !"

Il résume ses thèses en ces termes :

- Le prêtre n'est pas un intermédiaire obligatoire entre Dieu et les hommes.

- L'Église est présente, non dans une institution, mais dans la personne de Christ crue, confessée.

- Les sacrements sont efficaces non à cause du pouvoir de celui qui les administre, mais à cause de la foi du fidèle.

- L'Écriture seule, et non l'Église, est infaillible. Un concile, ou même un simple fidèle doit pouvoir convaincre un pape d'erreur, s'il est en mesure de le faire en s'appuyant sur les Écritures.

Cajetan ne veut rien entendre et exige du moine de Wittemberg qu’il se prononce sur le principe de la soumission au pape, toujours et en tout. C'est alors que pour la première fois (il le fera souvent par la suite), Luther cite Galates 2:14 : Paul y déclare avoir repris Pierre en face. La discussion est dans l'impasse.

Ainsi, de 1513 à 1518, Luther a été conduit progressivement du problème de son salut personnel à celui des indulgences pour aboutir à une mise en question du système ecclésial romain et de sa prétention à être dispensateur du salut et seul interprète habilité de l'Écriture.

Le tournant (1520)

L'année 1520 peut être considérée comme celle d'un tournant décisif. C'est la date réelle de la rupture avec Rome – celle de la naissance du protestantisme. Luther a trente-sept ans. Il est dans la force de l'âge. Il a été confronté de façon directe et publique à ses adversaires et a dû rendre compte de sa position. Ces comparutions lui ont permis de tracer plus clairement, pour lui d'abord, mais aussi pour ses disciples et ses adversaires, les lignes de forces de sa pensée. Déjà, il reçoit de l'Europe entière des messages d'encouragement, d'adhésion à la cause qu'il défend. Le conflit entre Luther et l'Église passionne les foules. Ses écrits rencontrent un succès de librairie sans précédent dans l’histoire de l’imprimerie.

Les trois premiers grands écrits réformateurs

Malgré le tourbillon qui l'emporte, Luther prend du temps pour la prière, la réflexion, la mise par écrit du message qu'il veut transmettre :

1. Manifeste à la noblesse chrétienne de la nation allemande (août 1520). C'est un texte énergique, virulent. Il y dénonce la distinction entre l'état ecclésiastique et l'état laïque : " Tous les chrétiens ne sont-ils pas de l'ordre spirituel ? N'y a-t-il pas entre eux d'autre différence que celle qui naît de la charge, du devoir ? (...) Tous, nous sommes prêtres, sacrificateurs et rois ; tous nous avons les mêmes droits, mais non la même puissance. " Premières bases de la doctrine du " sacerdoce universel des croyants " que professeront tous les Réformateurs sans pour autant véritablement l’appliquer. À la prétention du pape et du clergé à être les seuls interprètes autorisés de l'Écriture, il oppose l'intelligibilité de l'Écriture au lecteur qui a la foi.

2. En octobre 1520 paraît Prélude sur la captivité babylonienne de l'Église. C'est un écrit plus théologique, dans lequel il affirme son refus de voir le peuple croyant être l'otage d'un clergé prétendant, avec les sacrements, détenir la grâce et la distribuer au moyen de rites dont il a le monopole. Il ramène de sept à deux le nombre des sacrements (baptême et cène), conteste le sacrifice de la messe et la transsubstantiation.

3. En octobre toujours, alors qu'il est informé de la Bulle d'excommunication que le pape a émise contre lui, il écrit le Traité de la liberté chrétienne. Publié en latin et en allemand, c'est un écrit d'édification non polémique, serein et profond, malgré la tempête qui fait rage. Le texte exprime admirablement la spiritualité de Luther. Il le résume lui-même dans son introduction : " Le chrétien est l'homme le plus libre; maître de toutes choses, il n'est asservi à personne. Le chrétien est en toutes choses le plus serviable des serviteurs ; il est assujetti à tous. " Le thème est celui de la loi et de la grâce. Prêcher la loi en vue de la pénitence et en rester là, c'est blesser sans panser la blessure. Il faut annoncer la grâce libératrice, reçue par la foi, la foi qu'il définit comme attitude réceptive à la grâce. Cette foi unit au Christ dans cet échange joyeux où Christ prend sur lui notre mort et nous donne une vie nouvelle, victorieuse et portant du fruit. Luther en envoie un exemplaire au pape accompagné d'une lettre respectueuse et ferme, où figure notamment cette phrase magnifique : " Je ne puis permettre qu'on impose une interprétation de l'Écriture. Car il faut que la Bible, cette source de toutes les libertés, soit libre elle-même. "

La rupture avec l'Église romaine

Le 15 juin 1520, le pape promulgue la Bulle : " Exurge domine " (Dresse-toi Seigneur, défend ta cause), qui menace Luther d'excommunication s'il ne rétracte pas, dans les soixante jours, quarante-et-une hérésies qui lui sont attribuées. Douleur, désillusion et colère chez Luther (il se méfiait des prélats de la Curie, mais, envers et contre tout, pensait jusqu'alors que, mieux informé, le pape lui donnerait raison). Il s’exprime dans une lettre douloureuse, amère mais déterminée, rédigée un mois plus tard :

Le délai imparti par la Bulle étant écoulé, Luther ne s'étant pas rétracté, son excommunication entre dans les faits. Sa tête est mise à prix dans tout l'Empire et ses écrits doivent être impérativement brûlés. Constatant le refus définitif du dialogue, Luther rompt ses vœux monastiques en décembre 1520, et à son tour, brûle publiquement des livres contenant le Droit Canon et la Bulle d'excommunication. La réponse de Rome, le 3 janvier 1521, est une nouvelle Bulle prononçant l'anathème contre Luther et ses partisans.

À ce moment-là, la rupture est consommée. Mais la faire coïncider avec le geste de Martin jetant la Bulle au feu, c'est en attribuer à lui seul la responsabilité. Or, la Bulle Exurge Domine l'avait signifiée d'abord, confirmée en janvier 1521 par le refus définitif de la part de Rome d'entendre cet appel à la réforme.
Lucien Febvre, historien non protestant, écrit :

Un homme appelé par Dieu

Le fardeau que porte désormais Luther est énorme. Ce n'est pas à la légère qu'il a refusé de céder. À certains égards, il donne l'impression d'un homme qui se dresse tout seul contre toute l'Église. Et en effet, il assume l'entière responsabilité des décisions capitales qui mettent en jeu sa vie, mais bien plus encore : l'unité du Corps de Christ en Europe. Par ailleurs, il sait bien qu'il est le porte-parole d'un vaste courant. Il a des amis très proches, comme Philippe Mélanchthon, et d'autres plus lointains, qui lui font savoir par écrit leur espoir dans son combat. C'est à la fois un stimulant et un poids très lourd sur ses épaules. Il est conscient de l'espérance que ses prises de position ont suscitée, mais aussi de l'immense danger d'un ébranlement universel qu'elles représentent. Mais il est profondément convaincu d’être un instrument de la volonté divine pour purifier l’Eglise. D'autres avant Martin Luther, ou en même temps que lui, affirmaient le salut par la grâce. Mais dans des universités ou des écrits à diffusion confidentielle, sans le souci primordial des hommes et des femmes de leur temps, condamnés à conjurer leurs craintes par des superstitions les rendant esclaves. Certes, Erasme, lui aussi, a écrit des textes virulents, sur le pape Jules II entre autres. Mais il ne s’en est jamais pris au pouvoir abusif que l’Eglise exerçait sur les âmes. Luther a osé, avec la force que lui donnait la conviction d'être appelé par Dieu. Il s'est dressé sur la place publique. Il a parlé comme un tribun peut-être, comme un prophète surtout. Et le combat a été acharné, et les dangers n'ont pas manqué.

Qu'on pense à ce moment extraordinaire qu'a été sa comparution à Worms face à l'Empereur Charles-Quint et à tous les personnages les plus puissants de son temps. C'est en avril 1521, Luther a trente-huit ans. Il vient de rompre avec l'Eglise du pape qui l'a excommunié, et sa tête est mise à prix. Pour l’empereur lui-même, le moment est crucial : si Luther refusait de se rétracter ce serait le glas des espoirs de réunifier l'Europe religieuse.

L’Allemagne qui vibre à son message, est un baril de poudre : quand son escorte traverse une ville, on sonne de la trompette, les gens se ruent sur son passage, on organise une réception, on veut l'entendre prêcher... À Worms, il y a des gens jusque sur les toits des maisons pour le voir passer, alors qu'il se rend devant ce tribunal suprême ! Au reçu de sa convocation, il avait écrit :

Juste avant son départ pour Worms, le jour de Pâques, Luther avait prêché à Wittenberg sur la joie et la victoire du Christ. Il était conscient du risque qu'il courait :

(Le Tchèque Jean Huss, précurseur de la Réforme un siècle avant Luther, s’était rendu à Constance en 1415 pour comparaître devant le Concile, muni d’un sauf-conduit de l’Empereur. Il a pourtant était condamné à mort et brûlé vif à Constance…)

Évoquant ce moment, Luther dira plus tard :

Ouverture hésitante

Et pourtant lors de sa première comparution, Martin semble flancher. Il s'exprime avec hésitation, on ne le comprend pas car, intimidé, il parle trop doucement. Il demande un délai de réflexion de vingt-quatre heures. "C'est, dit-il, une affaire de foi dans laquelle se joue mon salut et qui concerne la Parole de Dieu." En fait, son conseiller Spalatin, aumônier de son prince Frédéric de Saxe, lui avait recommandé cette tactique pour gagner du temps, dans l’espoir de négocier un arrangement en coulisses avec l'Empereur. Mais au cours de la nuit suivante, Luther passera par de terribles angoisses. Quelques semaines plus tard, il rédigea la prière qu'il avait fait monter à Dieu dans ces moments intenses. Elle est poignante et donne une dimension humaine et spirituelle à un combat qu'on a peut-être trop envisagé sous un angle surtout " médiatique ", héroïque et sensationnel :

Repensant quelques mois plus tard à ces événements, Martin écrit à son conseiller Spalatin :

Inébranlable face aux Grands de l’Empire

Le lendemain, exaucé, Luther se tient fermement face à ses juges et répond sans détour :

Après quelques échanges encore, il déclara, comme s'il prenait sur lui de conclure la discussion :

Il faut préciser que, contrairement à ce qu'on a pu dire, ce qui est en jeu dans la pensée de Luther, n'est pas l'exaltation du libre examen et de la conscience individuelle comme instance suprême, car il précise clairement :

Le président du tribunal avait tenté de le fléchir :

À cet argument, Luther n'était pas insensible. Cette question l'a souvent tracassé suscitant un rude combat intérieur, plus peut-être que celui qu'il menait face à ses adversaires. Il s'en ouvre dans quelques textes significatifs :

Ou encore :

À Worms en tout cas, selon un témoin de la scène, Luther resta ferme comme un roc lors de cette seconde comparution. L'Empereur lève la séance, et dans le tumulte, le président du tribunal élève encore la voix : " Abandonne ta conscience, Frère Martin; la seule chose qui soit sans danger est de se soumettre à l'autorité établie. " Luther quitte les lieux en disant : " J'ai traversé la fournaise ! " (" Ich bin hindurch, ich bin hindurch ! "). Il lève les bras au ciel " comme le font, dit son adversaire le plus acharné, le procureur Aléandre, les soldats qui ont remporté une victoire... "

L’essentiel est dit…

Luther va vivre encore vingt-cinq ans. Mais, à bien des égards, les éléments essentiels de sa pensée et de son ministère ont été posés. Après Worms, le réformateur fera une retraite forcée de près d’un an au château de la Wartbourg, consacrée en grande partie à l’œuvre majeure de sa vie : la traduction de la Bible dans la langue du peuple. A peine sorti de presse, le Nouveau Testament va se répandre à une vitesse incroyable – ce fut le premier grand succès de librairie de l’histoire de l’imprimerie. Et c’est forcé par les excès de disciples trop zélés qu’il va sortir de son silence et reprendre le combat. Mais il restera toujours peu enclin à systématiser sa pensée et à structurer une Eglise " luthérienne " (un terme qu’il récuse avec vigueur). Il participe à des débats, forme des pasteurs, se soucie de la scolarisation des enfants, écrit beaucoup (ses œuvres complètes seront publiées de son vivant sans son approbation – soixante-sept gros volumes : traités, commentaires bibliques, cours, sermons, lettres…).

Il n’y a pas de saint Martin Luther !

A lire les lignes ci-dessus, on pourrait avoir l’impression que Luther est un héros sans faille. Pourtant il faut se garder d’en faire un " saint" protestant, et la Réforme n'en a pas besoin pour être légitimée ! Il faut être conscient qu'au cours des vingt dernières années de sa vie, Luther a été soumis à des pressions extraordinaires. Son message joyeux et libérateur a soulevé l'enthousiasme des foules, et provoqué d'innombrables conversions. Mais il a aussi donné prétexte à toutes sortes de révoltes et de soulèvements anarchiques, comme la Guerre des Paysans (1524-1525). Certes, le message de Luther est comme un séisme qui a ébranlé jusque dans ses fondements l'Allemagne et toute l’Europe christianisée. Cette puissante voix a brisé un carcan qui devait l'être de toute urgence. Mais ceux qui en ont profité étaient parfois loin de l'esprit évangélique qui avait suscité ce message. Luther a dû appeler les princes pour mater ces désordres – des princes qu'il savait aussi injustes et pécheurs que les rebelles. Par leur tyrannie, ils étaient responsables de ces troubles. Tout cela n'a pas aidé le réformateur à prendre du recul, à nuancer ses avis et à travailler paisiblement. Dès les débuts du mouvement réformateur (1520), il s'était d'ailleurs écrié :

Luther a malmené de façon choquante les autres réformateurs, notamment Zwingli et les Suisses. Sans doute a-t-il eu des disciples trop admiratifs et une popularité peu propice à l’humilité. Son tempérament de lutteur tendit à devenir indomptable. Dès le milieu des années 1530, pour des raisons de santé, mais aussi de tempérament, il reste à l’écart de toutes les tentatives de négociation, tant avec les théologiens catholiques modérés qu’avec les autres branches de la Réforme. Il eut des propos catastrophiques à l’égard des Juifs – ces derniers l’ayant déçu car il imaginait qu’ils se convertiraient en voyant une Eglise purifiée de son idolâtrie. Il souscrivit à la guerre contre les Turcs – après réticences, il est vrai : il répétera qu’il aurait bien mieux valu connaître l’islam (il plaida pour une traduction du Coran) et évangéliser les musulmans, et il vit dans les envahisseurs ottomans un jugement contre l’infidélité de la chrétienté.

Un phare dans l’histoire de l’Eglise

Malgré ses défauts, Luther " a reçu du ciel des trésors extraordinaires. Il a une force d'âme merveilleuse... c'est un grand serviteur de Christ ", relève Calvin. Et nous voulons nous attacher surtout à recevoir de lui ce cadeau d'un message lumineux et libérateur. Martin Luther l'a découvert dans sa lecture avide et passionnée de la Bible. Un texte, tiré des " Articles de Smalkalde ", résume ce message de façon pensée et précise. Il a été écrit par un homme déjà bien avancé dans la mêlée, presque cinquantenaire (1531), soucieux de définir ce qui est le cœur du message évangélique et ne peut faire l'objet d'aucun compromis.

Peut-être une telle doctrine ne semblera guère originale à beaucoup de nos lecteurs. Bien sûr ! Mais c'est précisément parce que Luther l'a remise à jour, oubliée qu'elle était depuis des siècles, noyée dans des traditions et des dogmes surajoutés. Du début à la fin de son ministère, Martin Luther, inlassablement et vigoureusement, a lutté, sans considérer le prix à payer, pour que cette vérité libératrice – le salut par la grâce, acquis par la mort de Jésus-Christ pour nos péchés – soit annoncée à un peuple soumis à la crainte du jugement et devenu otage d'un clergé qui lui marchandait le salut. La Réforme, c'est cela. Cela d'abord. Cela essentiellement. Et cela reste parfaitement d’actualité !

Pour aller plus loin :

Nous conseillons quelques excellents ouvrages :

• Albert Greiner, Luther, éd. Oberlin, 3^e édition 1992, Strasbourg (184 p.).

• Marc Lienhard, Martin Luther, un temps, une vie, un message, coéd. Centurion, Labor & Fides, 1983, Paris et Genève (472 p.).

• Lucien Febvre, Un destin, Martin Luther, Presses Universitaires de France, 4^e éd. 1968, Paris, 212 p. (ouvrage d'étude).

Note :

Jacques Blandenier a exercé un ministère d'enseignant au sein de l’Union des AESR, dans divers lieux de formation, en Suisse et à l'étranger. Il a pris aujourd’hui une retraite active, notamment dans la formation théologique en Afrique.

Jacques Blandenier a publié plusieurs ouvrages. Les plus importants : L’évangélisation du monde, La Mission des origines au XVIII^e siècle (en collaboration avec Jacques A. Blocher), Lavigny, Groupes Missionnaires, 1998, 382 p. ; L’essor des Missions protestantes, St-Légier, Ed. Emmaüs, 2003, 620 p. ; L’Ancien Testament à la lumière de l’Evangile, Dossier Vivre no 12, Genève, Je Sème, 1998 ; Jésus-Christ : Dieu avec nous, Dossiers de Vivre no 23, Genève, Je Sème, 2005, 172 p.

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