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La Théologie de Wesley (1)
WESLEY, SA VIE ET SON OEUVRE
par Matthieu Lelièvre

"Dieu nous aime, aimons-Le et aimons nos frères! Voilà le résumé de la théologie de Wesley. Il serait difficile d'en trouver une autre qui réponde mieux aux enseignements de Jésus-Christ et aux besoins de l'âme humaine." - Matthieu Lelièvre.

Le Méthodisme a été un réveil de la piété et un mouvement puissant d'évangélisation. Il n'a été que subsidiairement un réveil théologique. Il ne faut donc pas s'étonner que sa place soit plus grande dans l'histoire générale du christianisme que dans l'histoire de la théologie. Sa tâche spéciale, dans le domaine de la pensée religieuse, a consisté, non à innover, mais à restaurer. Il est revenu aux principes essentiels de la Réformation, tombés en désuétude en Angleterre et ailleurs, en se bornant à les corriger et à les compléter sur deux ou trois points importants. Il n'a pas eu la prétention de construire de toutes pièces un système dogmatique; il lui a suffi de réparer le vieil édifice, en s'efforçant de l'établir sur sa base biblique.

Toutefois, un réveil religieux, qui aspire à vivifier une Eglise morte et à conquérir les masses à la foi, ne peut pas se passer d'une théologie. Une Eglise sans doctrines est un corps sans ossature, une sorte de mollusque privé de vertèbres, qui ne peut que se traîner impuissant sur le sol. Cette chimère d'églises sans dogmes, qu'on a essayé de réaliser de nos jours, n'a produit que des associations sans force conquérante. Wesley avait un sens trop vif des réalités spirituelles pour songer à les considérer comme de purs sentiments, et il avait en même temps l'esprit trop pratique pour ne donner pour bases à ses sociétés que le sable mouvant des émotions. Au fond, le dogmatisme lui répugnait autant que l'illuminisme. Le Méthodisme eut donc une dogmatique, quoi qu'il n'ait jamais senti le besoin de se donner une confession de foi proprement dite. On a contesté à Wesley tout droit au titre de théologien, et E. Scherer a voulu l'écraser sous les grands noms de Luther et de Calvin ². C'est oublier que Wesley n'eut pas, comme les réformateurs du XVI^ème siècle, la tâche de retrouver la doctrine chrétienne ensevelie sous l'amas des traditions ecclésiastiques et d'en formuler le symbole dans une confession solennelle à l'usage des rois et des peuples. Sa tâche fut plus modeste, sans être moins utile. Il appartenait par sa naissance et par ses convictions à l'Eglise anglicane, l'une des grandes Eglises historiques nées de la Réformation, ayant une Confession de foi (dite des XXXIX articles). Cette Eglise avait plus besoin d'un réveil religieux que d'une rénovation théologique. Wesley et ses amis durent donc faire œuvre d'évangélistes plutôt que de théologiens.

Ce serait une erreur, toutefois, de méconnaître en John Wesley le théologien. Il ne fut pas un simple revivaliste ³. Il avait subi la forte discipline des études classiques et éprouvait le besoin de raisonner sa foi. Il est vrai que les études que l'on faisait à Oxford étaient plus littéraires que théologiques; mais il avait un esprit trop sérieux pour s'enfermer dans les étroites limites des programmes universitaires.

Il convient de reconnaître qu'il était plus logicien que métaphysicien, et que les problèmes abstrus de la philosophie ne l'attiraient pas. Charles de Rémusat nous paraît avoir bien caractérisé la nature de son esprit dans les paroles suivantes: "Son esprit, philosophiquement considéré, est fait pour les opinions moyennes, pour les partis modérés, pour le bon sens; mais il est en même temps touché jusqu'au fond de l'âme par le côté divin de toutes choses: il s'y attache, il en fait sa pensée unique, il y consacre avec passion toutes les forces de la sagesse et de la vertu ⁴."

Si l'obscurité était le caractère essentiel de la théologie, il faudrait refuser à Wesley le titre de théologien, car il est admirablement clair. Il veut être compris de tout le monde, et, s'il évite la phraséologie savante, ce n'est pas qu'il l'ignore, c'est qu'il veut mettre les vérités évangéliques à la portée des esprits les plus simples. "C'est aux gens simples, dit-il, que j'essaye de dire la vérité dans sa plus grande simplicité. Je m'abstiens donc, de propos délibéré, de toute subtile spéculation philosophique, de toute argumentation compliquée, et autant que possible, de tout appareil d'érudition, sauf quelquefois en citant le texte original de l'Ecriture ⁵.''

Cette déclaration se trouve dans l'introduction de ses sermons, et ses sermons demeurent un chef-d'œuvre de simplicité. Ils sont d'ailleurs le monument de la théologie wesleyenne. Wesley laisse de côté les questions insolubles et les problèmes obscurs, sur lesquels tant d'hommes savants ont pâli. Mais si vous voulez savoir comment ce grand serviteur de Dieu a compris l'Evangile du salut, prenez et lisez. Vous trouverez difficilement dans la littérature religieuse de lecture plus riche de fond et plus limpide de forme que les sermons de Wesley.

Sa théologie a deux sources: la Révélation divine et l'expérience humaine. Avec les Réformateurs, il voit dans la Bible la source essentielle de la connaissance religieuse. Mais l'originalité de son système tient surtout à la place qu'il assigne à l'expérimentation.

C'est son expérience du salut par grâce qui lui a fait mettre la doctrine de la justification par la foi à la base de sa théologie. Ce sont les intuitions de la conscience qui l'ont amené à rejeter les vues calvinistes sur la prédestination. Ses doctrines de l'assurance du salut et de la perfection chrétienne, qu'il trouvait enseignées dans l'Ecriture, avaient leur confirmation dans l'expérience de nombreux témoins. C'étaient là, comme il l'écrivait, dès 1739, à son frère Samuel, ses arguments vivants ⁶.

Il convient d'entendre Wesley lui-même dire ce que fut l'origine de sa théologie: "En 1729, dit-il, quelques jeunes gens d'Oxford virent qu'ils ne pouvaient être sauvés sans la sainteté; ils la recherchèrent et incitèrent d'autres à faire comme eux. En 1737, ils virent que la sainteté s'obtient par la foi. Ils virent aussi qu'il faut être justifié avant d'être sanctifié; cependant leur but fut toujours la sainteté."

"Quelle a été, dit encore Wesley, la doctrine fondamentale des Méthodistes?" La Bible étant l'unique et suffisante règle de la foi et de la conduite des chrétiens, voici ce qu'ils y trouvèrent:

La doctrine de Wesley fut donc essentiellement la doctrine du salut. Elevé dans l'Eglise anglicane, à un moment où la plupart de ses ministres enseignaient le salut par les œuvres et par les rites, il eut de la peine à se dégager de cette influence pour en revenir à la doctrine de saint Paul et de Luther. Les Moraves l'acheminèrent vers une expérimentation personnelle de la justification par la foi. Le brouillard qui lui avait caché pendant vingt ans cette vérité centrale du christianisme se dissipa en quelques jours. Le 24 mai 1738, il trouva, avec la paix de son âme, la base inébranlable de sa théologie. A la clarté de la flamme qui s'était allumée en lui, il relut son Nouveau Testament, et il y trouva que "l'homme est justifié par la foi sans les œuvres de la loi".

Sa théologie, devenue celle des Eglises qui se réclament de lui, fut conforme, dans ses grands traits à celle de la Réformation anglaise, telle qu'elle est fixée dans les Homélies et les Trente-neuf Articles. La Confession de foi qu'il prépara lui-même pour l'Eglise méthodiste américaine est un abrégé des Trente-neuf Articles, qu'il réduisit à vingt-cinq, en omettant ceux qui ont rapport à la descente aux enfers, aux livres apocryphes, aux Symboles des apôtres, de Nicée et d'Athanase, à la régénération baptismale, à la prédestination, à l'autorité de l'Eglise et des conciles, au ministère, à l'efficacité des sacrements indépendamment du caractère moral de celui qui les administre, à la consécration des évêques et des ministres, au pouvoir civil, etc.. Aux sociétés anglaises, il ne donna pas de confession de foi, et aujourd'hui encore elles n'en possèdent pas. Leur enseignement doctrinal a pour type les sermons de Wesley.

D'accord avec l'universalité des Eglises évangéliques sur les dogmes fondamentaux de la Trinité, de la participation du Fils et du Saint-Esprit à l'essence divine, de l'incarnation du Fils de Dieu et du caractère expiatoire de Son œuvre, Wesley l'était également sur le dogme de la chute et du péché originel. Il enseigne que l'humanité, comme race, est déchue en Adam, et que les hommes sont pécheurs, non par l'imputation du péché d'Adam, mais par une corruption transmise naturellement de père en fils.

Wesley se sépare de l'orthodoxie calviniste sur la doctrine de l'étendue de l'œuvre de la rédemption. Il affirme avec l'Ecriture que Jésus-Christ est mort pour tous les hommes, que "tous peuvent recouvrer par le second Adam tout ce qu'ils ont perdu par le premier, et qu'il n'est pas un enfant des hommes qui soit finalement perdu, si ce n'est par son propre choix ⁸". En prenant parti contre le calvinisme sur cette question de la prédestination, sans affaiblir toutefois la doctrine de la grâce, Wesley rendit un grand service au réveil et fraya la voie à la nouvelle théologie évangélique qui s'est ralliée presque universellement à son point de vue.

Les doctrines qui se rapportent à l'appropriation du salut sont celles que la théologie de Wesley a mises au premier plan. "Nos grandes doctrines, dit-il, celles qui renferment toutes les autres, sont la repentance, la foi et la sainteté. Nous considérons la première comme le portique de la religion elle-même ⁹." L'enseignement méthodiste s'est surtout attaché à ces doctrines vitales.

La repentance conserve pour Wesley sa haute importance. Il n'y voit pas une vaine formalité, mais "un profond chagrin" d'avoir offensé Dieu, se manifestant par "des fruits de repentance". Pour lui, la repentance évangélique précède nécessairement la foi qui justifie.

La foi est pour lui, comme pour saint Paul, l'unique moyen de s'approprier le salut. "Elle n'est pas seulement, dit-il, un assentiment donné à tout l'Evangile de Christ; c'est aussi une complète assurance sur le sang de Christ, une confiance dans les mérites de Sa vie, de Sa mort et de Sa résurrection, un recours à Lui comme à notre sacrifice expiatoire et à notre vie, comme à Celui qui s'est donné pour nous et qui vit en nous ¹⁰."

Le salut tout entier, justification, régénération, sanctification, s'obtient par la foi. La justification n'est autre chose que le pardon des péchés; elle change complètement les relations du pécheur avec Dieu. Elle est toujours accompagnée de la régénération. "L'une de ces œuvres est celle que Dieu fait pour nous en pardonnant nos péchés, et l'autre est celle qu'il fait en nous en renouvelant notre nature déchue. Au point de vue du temps, aucune des deux n'est avant l'autre. Dans le moment même où nous sommes justifiés par la grâce de Dieu, par le moyen de la rédemption qui est en Jésus, nous sommes aussi 'nés de l'Esprit'. Toutefois, dans l'ordre de la pensée, la justification précède la nouvelle naissance. Nous concevons d'abord que la colère de Dieu soit détournée de nous, et ensuite que son Esprit agisse dans nos cœurs ¹¹." Wesley définit la régénération, "ce grand changement que Dieu opère dans l'âme, quand Il la fait passer de la mort du péché à la vie de la justice ¹²." Par la régénération, œuvre du Saint-Esprit en l'homme, la nature morale du croyant est changée, il entre dans la famille de Dieu et reçoit "l'esprit d'adoption".

La sanctification enfin est, pour Wesley, comme pour tous les chrétiens, l'œuvre de la purification de l'âme, et elle a pour point de départ la régénération. "La sanctification commence, dit-il, dès que nous commençons à croire; et, dans la mesure où la foi se développe, la sainteté se développe aussi." De bonne heure, Wesley se convainquit, par l'étude de l'Ecriture, que cette œuvre de purification intérieure et de victoire sur le péché doit s'accomplir pleinement dès cette vie, et ce fut cette doctrine qu'il prêcha sous les noms bibliques de sanctification entière et de perfection chrétienne. Voici en quels termes il définit cette grâce capitale: "C'est aimer Dieu de tout son cœur, de toute son âme, de toute sa pensée et de toute sa force, ce qui implique qu'aucune disposition mauvaise et contraire à l'amour ne demeure dans l'âme, et que toutes les pensées, toutes les paroles et toutes les actions sont gouvernées par l'amour pur." La perfection chrétienne réalisable dès cette vie est donc la perfection de l'amour; les chrétiens parvenus "par la foi" à cet heureux état "ne sont exempts ni d'ignorance ni d'erreur. Nous n'avons pas plus le droit d'attendre qu'un homme soit infaillible qu'omniscient. Nul ne sera affranchi des infirmités et des tentations que lorsque l'esprit sera retourné à Dieu ¹³."

Une autre doctrine qui a une large place dans la théologie de Wesley, c'est celle du témoignage du Saint-Esprit. Il le définit "une impression intérieure faite sur l'âme, par laquelle l'Esprit de Dieu témoigne immédiatement et directement à mon esprit que je suis enfant de Dieu, que Jésus-Christ m'a aimé et s'est donné pour moi, que tous mes péchés sont effacés, et que moi, personnellement, je suis réconcilié avec Dieu ¹⁴." Tandis que beaucoup d'Eglises chrétiennes admettent que les croyants en général peuvent parvenir à une assurance plus ou moins satisfaisante de leur salut, en s'appliquant les déclarations de l'Ecriture et en portant "les fruits de l'Esprit", Wesley enseigne que tout fidèle peut aspirer à recevoir un témoignage direct et une assurance positive de son salut.

Ce témoignage de l'Esprit n'était pas pour Wesley la certitude inconditionnelle du salut final. Il rejetait la doctrine calviniste de la persévérance finale, comme il rejetait la prédestination absolue, et cela par une conséquence logique rigoureuse; plaçant la liberté et la responsabilité de l'homme au point de départ de la vie chrétienne, il ne pouvait songer à le dépouiller ensuite de ces périlleuses prérogatives, la possibilité de l'apostasie, si clairement enseignée dans l'Ecriture, demeurait ainsi un avertissement pour tous ¹⁵.

Au sujet des choses finales, il convient de dire que Wesley ne s'y aventurait qu'avec une extrême prudence. Le pieux et savant Bengel, auquel il vouait une grande estime, annonçait, d'après des calculs plus hardis que sages, que le millénium commencerait en l'année 1836. Wesley écrivait à un ami à ce sujet, en 1788: "J'estime que de tels calculs dépassent de fort haut mon entendement. Je n'ai qu'une chose à faire ici-bas: sauver mon âme et l'âme de ceux qui m'écoutent ¹⁶." Quelque temps après, il écrivait sur le même sujet à un autre ami: "Je ne mêle pas de prédire quoique ce soit en de telles matières; elles sont trop hautes pour moi. Je me borne à marcher dans la vallée de l'amour humble ¹⁷." Voilà Wesley! Il se garde d'échafauder, sur quelques textes, des théories prophétiques, que l'événement se charge de démolir. Il a légué à ses disciples une attitude réservée au sujet de ces questions obscures, sur lesquelles l'Ecriture s'est refusée à nous fournir des solutions ¹⁸. La doctrine du salut gratuit fut bien pour Wesley, non une partie de l'Evangile, mais l'Evangile tout entier, celui qu'il faut d'abord expérimenter, puis prêcher. A ceux qui lui reprochaient de mettre en avant de nouvelles doctrines, il déclarait qu' "il entendait ne se séparer d'aucun de ceux qui adorent Dieu en esprit et en vérité". La doctrine centrale du salut par grâce, par le moyen de la foi, proclamée par les réformateurs du XVI^ème siècle et remise en honneur par ceux du XVIII^ème, avait donné lieu à deux déviations fort dangereuses et apparentées l'une à l'autre: le prédestinatianisme et l'antinomisme. L'une poussait à l'extrême le salut par grâce et l'autre le salut par la foi.

"Vous êtes sauvés par grâce, disait le prédestinatien. Votre salut est tout entier l'œuvre de la grâce souveraine de Dieu. Vous n'y êtes pour rien. De toute éternité, Dieu a décrété que vous serez sauvé et que d'autres ne le seront pas." Et pour citer les propres termes de Calvin: "Dieu ne crée pas tous les hommes en pareille condition, mais il ordonne les uns à vie éternelle et les autres à éternelle damnation ¹⁹."

"Vous êtes sauvé par la foi, disait à son tour l'antinomien. Pourquoi vous troubler au sujet des bonnes œuvres et de l'obéissance à la Loi de Dieu? La foi suffit. Vos péchés sont le résultat de la faiblesse de votre chair, et ils ne sauraient compromettre votre salut final, si vous êtes un élu."

Wesley se dressa de toute la hauteur de son indignation pour combattre cette double perversion de la doctrine du salut. Au prédestinatien calviniste, il répondit: "Oui, vous êtes sauvé par grâce, cela ne vient pas de vous, c'est un don de Dieu. Mais la grâce n'est pas le privilège de quelques élus, elle est offerte à tous les hommes. Et il n'est pas un homme qui soit finalement perdu, si ce n'est parce qu'il l'aura voulu."

Puis, se tournant vers l'antinomien, il lui répondait: "Oui, vous êtes sauvé par la foi; mais la foi sans les œuvres est morte; le pardon qui ne produit pas l'obéissance et la sainteté ne peut être qu'une illusion de l'esprit; l'homme qui dit ou qui pense: 'Péchons afin que la grâce abonde', blasphème contre le Dieu trois fois saint." A cette double erreur qui avait paralysé le mouvement réformateur du XVI^ème siècle et dénaturé la doctrine du salut par la foi, Wesley répondit par deux mots qui furent la devise du Réveil: "Liberté et Sainteté". Au calviniste, Wesley répond: "L'homme est libre". A l'antinomien, il répond: "L'homme doit être saint".

Loin d'affaiblir la doctrine de la grâce en affirmant la responsabilité de l'homme, Wesley la fortifie et la confirme. Loin d'affaiblir la doctrine de la justification par la foi en affirmant qu'elle doit produire la sainteté de la vie, il la légitime devant la conscience humaine. D'une part, il justifie Dieu du reproche de partialité, que le Calvinisme Lui avait attiré, et, d'autre part, il Le justifie de l'accusation encore plus grave de complaisance pour le péché, que l'antinomisme osait faire monter jusqu'à Lui.

Ainsi s'expliquent et se légitiment les deux doctrines que le Méthodisme a eu pour mission de proclamer et de propager: le salut possible à tout homme, la sainteté possible à tout croyant. Ces doctrines, Wesley les trouva dans la Bible et il leur fit subir le contrôle de l'expérience.

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Concluons.

La théologie de Wesley peut être définie: la théologie de l'amour.

Elle l'est d'abord parce qu'elle proclame l'amour de Dieu pour tous les hommes. Elle affirme que "tous peuvent recouvrer par le second Adam tout ce qu'ils ont perdu par le premier", que "Dieu a tellement aimé le monde qu'il a donné son Fils" pour le sauver, et que Jésus-Christ "est mort pour tous". On ne saurait exagérer la fécondité de cette doctrine au point de vue de l'évangélisation. Elle a ouvert à tous les hommes les grandes écluses de l'amour du Père et les a invités à venir s'y abreuver.

La doctrine de la perfection chrétienne ou sanctification entière se rattache au même principe: l'amour. Wesley l'a toujours définie: "Aimer Dieu de tout son cœur, de toute son âme et de toute sa pensée." Pour lui, l'amour, "répandu dans le cœur par le Saint-Esprit", est la force irrésistible qui refoule le péché; c'est le principe de toute sainteté comme de toute activité.

Dieu nous aime, aimons-Le et aimons nos frères! Voilà le résumé de la théologie de Wesley. Il serait difficile d'en trouver une autre qui réponde mieux aux enseignements de Jésus-Christ et aux besoins de l'âme humaine.

1. Nous renvoyons pour les détails, à notre ouvrage paru en 1924. En 1974, le pasteur S. Samouélian a publié Le Réveil Méthodiste, 108 pages, ouvrage qui donne de larges extraits du livre de Matthieu Lelièvre, La Théologie de Wesley. (Note de l'éditeur: cet ouvrage, La Théologie de Wesley, fut réimprimé en 1990 sous l'égide des Publications Evangélistes Méthodistes, 45B, ave. J. Jaurès, 30900 Nîmes et de La Maison des Publications Nazaréennes, 6401 The Paseo, Kansas City, MO 64131, EUA.)

2. Dans une série d'articles sur Wesley et le wesleyanisme, parus, en 1847, dans la Réformation du XIX^ème siècle, journal que rédigeait Edmond Scherer, au temps où il était encore le professeur très orthodoxe de l'Ecole de l'Oratoire de Genève.

3. C'est à tort que l'on verrait en lui un simple précurseur du Général Booth. Sans méconnaître la grandeur de l'œuvre de ce dernier, on doit admettre qu'il lui a manqué la culture intellectuelle de Wesley, et que l'Armée du Salut souffre de l'absence d'une théologie.

4. Charles de RÉMUSAT, Wesley et le Méthodisme.

5. Introduction au Sermons de Wesley, tome II de la traduction française.

6. "Journal" de Wesley, 20 mai 1739. Voyez la Théologie de l'expérience (1915), par le docteur Maldwyn Hughes.

7. Œuvres de Wesley, tome XIII, p. 258.

8. STEVENS, tome II, p. 410.

9. Œuvres, tome VIII, p. 472.

10. Sermon sur le "Salut par la Foi"; Sermons, tome l, p.9.

11. Sermon sur la "Nouvelle Naissance"; Sermons, tome Il p. 217.

12. Ibid., tome l, p. 294.

13. Voir les Sermons de Wesley, passim, son Plain Account of Christian Perfection et le Last Check de La FLÉCHÈRE.

14. Sermons sur le "Témoignage de l'Esprit"; Sermons, tome l, pp. 157, 176.

15. Wesley, toujours préoccupé du danger des tendances antinomiennes, renonça de bonne heure à employer le terme de "justice imputée", trouvant que "l'emploi fréquent de ce terme non nécessaire avait fait un mal immense".

16. Œuvres de Wesley, tome XII, p. 319.

17. Ibid., tome XII, p. 487.

18. Au moment où nous préparons la nouvelle édition de ce livre, sévit parmi les chrétiens une épidémie de millénarisme. Chose curieuse! les prétendus prophètes annoncent l'avènement de Christ pour l'année 1934, un siècle après la date de Bengel! La comparaison de ces chiffres suffirait à montrer combien illusoires sont de tels calculs.

19. Institution chrétienne, III, 21, 5.

Référence: Wesley, sa vie et son oeuvre, Matthieu Lelièvre

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